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GENERAL

Somerton liegt im westlichen Zentrum des US-Bundesstaates Alabama, etwa 90 Minuten westlich von Birmingham, und zählt rund 3.000 Einwohner. Die geographische Nähe zu Flussläufen, Waldgebieten und offenen Feldern prägt nicht nur das Landschaftsbild, sondern auch die Mentalität der Menschen: naturverbunden, bodenständig – und manchmal überraschend verschlossen.

Besonders prägend ist der Somer Lake, eine natürliche Erweiterung des Silver Creek, an dessen Nordufer sich ein altes, verfallenes Grundstück befindet, das im Zentrum eines ungelösten Falls steht. Hier verschwimmen Erinnerungen mit Vermutungen – und die Natur schweigt eisern.

Die Arztpraxis von Somerton liegt in einem schlichten weißen Holzhaus nahe dem Stadtkern – unscheinbar, aber unverzichtbar. Seit über 30 Jahren ist Dr. Edwin Alston Somertons Landarzt, Vertrauter und Seelentröster. Mit seiner ruhigen Stimme, einem Händedruck, der alles sagt, und einem vollgeschriebenen Kalender betreut er Generationen von jung bis alt.

Das Wartezimmer riecht nach Pfefferminz, Holzpolitur und manchmal nach Kuchen – Patienten bringen oft etwas mit. An den Wänden hängen Kinderdankesbriefe, handgeschriebene Gesundheitspläne und ein Porträt von Somerton vor der verheerenden Flutnacht. Die Praxis ist montags bis freitags geöffnet, während Notfälle auf einem vergilbten Zettel an der Tür geregelt werden.

Die Polizeistation von Somerton ist ein einstöckiges Gebäude aus hellgrauem Beton mit Fensterläden, die nie geöffnet werden. Drei Beamte teilen sich den Dienstplan: Sheriff Gideon Wexley, seit über 30 Jahren im Dienst, sowie seine zwei Jungspunde von Deputys. Das Büro ist klein und der Funkverkehr meist ruhig.

Heute gehen meist Anzeigen wegen entlaufener Hunde, illegaler Feuerstellen oder Nachbarschaftsstreitigkeiten ein. Doch auf einem der Aktenschränke liegt noch immer ein Ordner mit dem Label „1999 – Hale“. Mit Staub bedeckt, aber nicht vergessen.

Die Sheriffstelle soll jedoch bald neu gewählt werden. Und es gibt Stimmen, die sagen, Somerton brauche frischen Wind – auch in Uniform.

Mit seinen weißen Säulen, der verglasten Eingangstür und dem verwilderten Stadtwappen auf dem Vorplatz wirkt das Rathaus von Somerton ehrwürdig, aber erschöpft. Es dient als Sitz der derzeitig noch amtierenden Bürgermeisterin Bonnie Lou Parker, beherbergt das Stadtarchiv und ist Schauplatz von Stadtversammlungen, Trauungen und gelegentlichen Tanzabenden. Zwischen Bürokratie und Gemeinschaftsgeist ist das Rathaus ein Ort, an dem Entscheidungen getroffen – und manchmal aufgeschoben – werden.

Die Apotheke von Somerton liegt versteckt in einer kleinen Gasse nahe der Main Street. Außen ein schlichtes Holzschild mit aufgemaltem Mörser, innen ein Raum zwischen Moderne und Historie. Regale mit Tabletten stehen neben Gläsern mit Lavendel, Baldrian und getrocknetem Beifuß.

Betrieben wird die Apotheke von Lucille Harrow, die jede Pflanze beim Namen und jeden Stammkunden beim Blick kennt. Im Hinterhof blüht ein ummauerter Kräutergarten, gepflegt von Jugendlichen im Rahmen eines Schulprojekts. Manche sagen, Lucille mische Tees, die nicht nur den Körper, sondern auch das Herz heilen.

Ruby’s Place ist das pulsierende Herz von Somerton. Seit seiner Eröffnung im Jahr 1848 ist dieses Country-Diner Treffpunkt, Gerüchteküche und stiller Beobachter unzähliger Geschichten geworden.

Joanne Carter, Besitzerin in fünfter Familiengeneration, kennt jeden Stammgast beim Namen. Ihre Spezialität: Pecan Pie – ein Kuchen, der seinen eigenen Michelin-Star verdient hätte.

Das Diner liegt an der Main Street, nur wenige Schritte vom Rathaus entfernt. Es öffnet um sechs Uhr morgens – oft bevor die Sonne aufgeht – und schließt erst, wenn der letzte Kaffee getrunken ist. Diskussionen über allerlei beginnen oft hier und enden nie ganz.

Das Somerton Supply & Co. ist winzig, aber vollgestopft mit dem Nötigsten. Drei Gänge führen von Cornflakes zu Dosenpfirsichen und vorbei an einem Regal mit Grußkarten, worüber Touristen nur ihren Kopf schütteln können. An der Wand hängt ein großes, schwarzes Brett, auf dem Gesuche, verlorene Katzen und andere seltsame Angebote nebeneinander stehen.

Hinten, gleich neben dem Regal mit den Marmeladengläsern, befindet sich zudem die Poststelle der Stadt: ein kleiner Schalter mit rostiger Klingel, geführt von Warren Doyle, der wie ein Uhrwerk stempelt und es dennoch schafft, alle zwei Tage ein Päckchen ans andere Ende der Stadt auszuliefern.

Callahan Acres ist eine weitläufige Anlage mit weißen Stallungen, weiten Feldern und einem knorrigen Walnussbaum am Eingang. Es wird seit vier Generationen von der Familie Callahan betrieben. Angebaut werden Mais, Kürbis, Bohnen und saisonal auch Sonnenblumen und Pfirsiche.

Der dazugehörige Hofladen ist das Herz der Anlage: Hier gibt es frisches Gemüse, selbstgemachte Marmelade, lokales Wildblütenhonig und die berühmten Kürbisplätzchen von Grandma Jo. Ein angeschlossener Picknickbereich lädt Besucher:innen ein, zwischen Hühnern, Traktoren und Sonnenstrahlen ein wenig Alltag zu vergessen.

Jeden Samstagmorgen verwandelt sich der zentrale Marktplatz von Somerton in ein vibrierendes Mosaik aus Farben, Düften und Stimmen. Der Wochenmarkt ist Treffpunkt, Schaufenster und Bühne zugleich. Ab sieben Uhr bauen Händler:innen aus der Umgebung ihre Stände auf: mit frischem Brot, Blumen und handgeschnitzten Holzfiguren.

Kinder laufen mit warmen Donuts durch die Menge, während alteingesessene Farmer an der Truck-Ladefläche miteinander debattieren.

Hier begegnet sich Somerton – generationsübergreifend, meinungsstark und gelegentlich musikalisch. Ein kleiner Pavillon beherbergt wechselnde Musikacts, darunter auch Schülerbands und Kirchenchöre.

Vom einfachen Schleppdienst bis hin zu komplizierten Reparaturen – wer es nötig hat, sucht die Autowerkstatt Bellamy Repairs am Rande von Somerton auf. Gegründet von Ray Bellamy, einem Mann mit festen Prinzipien und ölverschmierten Händen, wird sie heute von seinem Sohn Randal weitergeführt und das nicht gerade zum Besseren.

Hier wird nicht nur geschraubt, sondern auch geschimpft: über neue Gesetze, fremde Gesichter und alles, was Somerton ihrer Meinung nach nicht mehr richtig macht. Die Werkstatt dient als inoffizieller Treffpunkt für unzufriedene Einwohner – ein Ort, an dem Bierflaschen klirren, alte Geschichten erzählt werden und manchmal auch die Fäuste fliegen.

© Hira007

Die Somerton High School thront am Rand der Stadt wie ein stummer Zeuge vergangener Generationen. Das ausladende Hauptgebäude mit seinem Uhrenturm wurde in den 1920ern erbaut und beherbergt heute etwa 300 Schüler. Die Flure sind gefüllt mit Pokalen, Auszeichnungen und verblassten Spinden – ein Labyrinth aus Erinnerungen.

Die Schule bietet ein breites Kursangebot, von Theater bis Landwirtschaftskunde, an, um die Fähigkeiten und Talente der jungen Bewohner zu fördern. Direktor Booker Thomas kämpft derzeitig hartnäckig gegen die drohenden Budgetkürzungen an. Er weiß: Bildung ist in Somerton nicht nur ein Privileg, sondern ein Schlachtfeld.

Die Somerton Elementary School ist das erste Kapitel in der Geschichte fast jedes Kindes der Stadt. Das Gebäude aus rotem Backstein mit weißem Glockenturm stammt aus den 1940ern und wurde mehrfach renoviert, ohne dabei seinen nostalgischen Charme zu verlieren. Im Flur hängen Klassenfotos seit 1962 – sogar das von Mary Hale.

Die Schule wird von Rektorin Denise Holloway geleitet. Die Klassenzimmer sind klein, die Lehrer engagiert und die Pausenaufsicht rigoros. In der Aula finden regelmäßig Veranstaltungen statt – vom Gedichtwettbewerb bis zur jährlichen Halloween-Parade. Der Schulhof ist gleichzeitig Spielfläche und Erinnerungsort, mit einer alten Schaukel, an der Gerüchte kleben wie Kaugummi.

Die Nachbarschaftsbibliothek von Somerton befindet sich im ehemaligen Grundschulgebäude, einem zweigeschossigen Holzbau mit schiefem Vordach und einem Glockenseil, das niemand mehr zieht. Drinnen riecht es nach Papier, Staub und einer Ahnung von Möglichkeit.

Die Bibliothek wurde in den 1980ern auf Betreiben der Common Ground Foundation eröffnet – als Zeichen des Zusammenhalts nach Jahrzehnten der Segregation. Heute finden sich hier Klassiker, lokale Chroniken und kitschige Jugendromane.

Geleitet wird die Bibliothek von Mrs. Rowena Blight.

Gleich neben der St. Eliah’s Chapel liegt die kleine Musikschule von Somerton – ein ehemaliges Pfarrhaus, das zum kreativen Zentrum für Töne, Takt und Talent wurde. Hier lernen Kinder und Jugendliche Klavier, Geige, Gitarre und Gesang – meist unter Anleitung von Nate Ellison.

Die Musikschule wirkt auf den ersten Blick unscheinbar: schmale Gänge, alte Notenständer und ein Flügel mit wackligem Pedal. Doch sie ist ein Ort voller Ausdruck und Emotionen. Jeden Freitagabend gibt es Vorspiele – kleine Konzerte, große Gefühle.

Das Homerun Field, direkt neben der Somerton High School, ist mehr als ein Baseballplatz – es ist eine Arena der Träume, Niederlagen und unausgesprochenen Wahrheiten. Die Tribünen aus verwittertem Holz knarzen unter der Erinnerung an vergangene Spiele und die Anzeigetafel hat seit 1984 nur notdürftig neue Zahlen gesehen. Doch jedes Frühjahr wird der Rasen neu gemäht und die Linien frisch gezogen, weil man hier nicht aufgibt.

Das Spielfeld wurde 1926 eröffnet und war Schauplatz unzähliger Sommerduelle. Trainiert wird das Team der „Somerton Hawks“ von Coach Lyle Hammond. Das Feld ist tagsüber Treffpunkt für Jugendliche und abends Austragungsort für Freundschaftsspiele.

Am Ufer des Silver Creek steht ein verfallenes Bauwerk, das einst das Herz Somertons war: die alte Mühle, erbaut 1845 von Stadtgründer Ezekiel Somer. Heute ist sie stillgelegt, von Efeu umwuchert und von Graffiti gesäumt.

In den frühen Jahren von Somertons Geschichte war sie Versammlungsort, Gebetsstätte und Schule zugleich. Generationen überlieferten Geschichten von heimlichen Treffen, nächtlichen Gesprächen und von Dingen, die der Fluss niemals preisgab. Heute betreten nur noch Mutige das knarzende Holzgebälk. Ein Stadtratsbeschluss zum Abriss wurde bisher aus „emotionalen Gründen“ verschoben.

Gegründet von Jonathan Somer, einem direkten Nachfahren des Stadtgründers Somertons, war das Antiquariat Somer & Sons bekannt für seltene Bücher, alte Landkarten, Kuriositäten und sein fast unheimliches Archivsystem, das nur die Somers selbst verstehen konnten.

Nach dem Tod des letzten Somers im Frühjahr 2022 wurde das Geschäft geschlossen. Die Regale sind leer, die Fenster verhängt und viele der Gegenstände wurden versteigert. Nur das verblasste Schild über der Tür erinnert noch an die einstige Bedeutung des Ortes.

Wer das Glück hatte, dort einzukehren, erinnert sich an knarrende Dielen, staubige Gerüche und eine Atmosphäre, als ob die Bücher selbst zuhören würden. Und an Elias – der nie viel sagte, aber alles wusste.

Im ehemaligen Gerichtsgebäude von Somerton, einem backsteinroten Bau mit ionischen Säulen und gesprungener Uhr, befindet sich heute ein kleines, kuratiertes Museum zur Ortsgeschichte. Hier riecht es nach alten Ledermappen, Linoleum und Geschichten, die sich nie ganz auf Papier fangen lassen.

Das Museum zeigt eine kleine Dauerausstellung, die auch heute noch neugierige Besucher anlockt: Fotos der Flut 1937, ein Modell der ersten Eisenbahnbrücke und die Originaltafel der „Somerton Hawks“ von 1964 – dem Jahr des sagenumwobenen verlorenen Baseballspiels. Im Obergeschoss hängt ein Gemälde des Stadtgründers – sein Blick ist herzlich, aber wachsam.

Mitten auf dem alten Marktplatz von Somerton steht ein unscheinbarer, dunkler Granitblock: das Denkmal für die Flutopfer von 1937, errichtet im Jahr 1950. Es trägt keine Statue, kein Ornament – nur eine Inschrift: „Wir erinnern uns, weil wir überlebt haben.“

Am 14. März 1937 stieg der Silver Creek nach tagelangem Regen über die Ufer. Eine plötzliche Dammverlagerung brachte eine tödliche Welle über das Uferviertel Willowbank. Achtzehn Menschen starben, darunter Addie Mae Weston, 16, die mehrere Kinder rettete und selbst nicht entkam. Ihre Geschichte ist eine Legende, während ihr Gesicht verblasst auf einem Foto im Stadtarchiv zu sehen ist.

Mit ihrer weißen Holzfassade, dem spitzen Glockenturm und den bunten Fenstern ist die St. Eliah’s Chapel das älteste durchgehend genutzte Gebäude in Somerton. Erbaut im Jahr 1852, thront sie leicht erhöht auf einer Anhöhe mit Blick über die Main Street und den Silver Creek. Von hier aus wurden Ehen geschlossen, Kinder getauft und Leben verabschiedet. Aktuell leitet Pfarrer William Grant die Gemeinde.

Die Kirche ist nicht groß, aber voller Geschichte. Der alte Pfarrstuhl wurde nie ersetzt, und das Taufbecken stammt aus Zypressenholz, das einst am Flussufer wuchs. Sonntag für Sonntag füllt sich die Kapelle mit Gläubigen, Chorgesang und Geschichten, die mehr zwischen den Zeilen geschehen als auf der Kanzel gesagt wird.

Auf einem sanften Hügel nordwestlich der Stadt liegt Whisper Hill, der Friedhof von Somerton – ein stiller Ort, von Moos überzogen, mit schmiedeeisernem Tor und knirschendem Kiesweg.

Die ältesten Grabsteine stammen aus den 1850ern, viele verwittert, manche umgestürzt. Familiennamen wie Weston, Somer und Callahan ziehen sich durch die Reihen. Eine Gedenkbank unter einer Eiche ist mit allerlei Initialen übersät – Zeugnisse heimlicher Treffen, Abschiede und Versprechen.

Jedes Jahr am 14. März werden Kerzen aufgestellt – für die Flutopfer, für die Vermissten, für das, was fehlt.

Versteckt hinter einem alten weißen Lattenzaun, nur ein paar Schritte von der Somerton High School entfernt, steht das Lehrerwohnhaus – ein altmodisch charmantes, zweigeschossiges Holzhaus mit verwitterter Veranda, knarrenden Stufen und dem Geruch von Bücherstaub und Lavendel. Hier lebt Miss Margaret Caldwell, mittlerweile seit über vier Jahrzehnten eine feste Instanz in Somertons Schullandschaft.

Um Somertons Bildung voranzutreiben, hat sie in den 90er Jahren ihr Haus zu einer Lehrerwohngemeinschaft umbauen lassen. Das Haus ist seither so etwas wie eine überdimensionale Zeitkapsel – überall stehen kleine Skulpturen aus dem Kunstunterricht, eingerahmte Schüleraufsätze und Fotos aus Klassenfahrten, längst vergangen und doch immer präsent.

Am Rand von Somerton, dort, wo die Straße fast im Wald verschwindet, liegt die Sweetbay Lodge – ein einladendes Bed & Breakfast mit hell gestrichenen Wänden, hängenden Lichterketten und dem Duft blühender Wisterien. Das B&B wurde aus einem alten Forsthaus renoviert und liebevoll ausgestattet mit regionalen Antiquitäten und modernen Komforts.

Gastgeberin Kiera Belmont, eine Zugezogene aus Charleston, führt die Lodge mit entspannter Hand, bietet Yogakurse am Morgen, Apfelwein am Abend und gelegentlich Tarotlesungen an – nicht auf dem offiziellen Flyer erwähnt, aber unter Gästen längst beliebt.

Willowbend ist Somertons einziges Seniorenheim. Das langgestreckte Holzgebäude mit seinen weißen Fensterläden, schattigen Gängen und einem liebevoll gepflegten Innenhof beherbergt rund zwei Dutzend Bewohner:innen, viele von ihnen Urgesteine der Stadt. Einige haben die Flut von 1937 erlebt, andere kennen die Mary-Hale-Geschichte nicht aus der Zeitung, sondern aus Erzählungen ihrer Enkelkinder.

Das Heim liegt ruhig am südlichen Stadtrand, umgeben von altem Baumbestand und einem Pfad, der direkt zum Whisper Hill Cemetery führt – ein täglicher Spaziergang für einige Bewohner, ein symbolischer für andere. Hier wird gestrickt, gebacken, gesungen – und sehr genau zugehört. Geleitet wird Willowbend von Claire Jennings, einer strikten Frau mit einem noch strikteren Zeitplan.